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送る数ヶ月前、ジャクリン・アンダーセンさんの家の前にキジトラの野良猫が現れました。ジャクリンさんは定期的に近所の野良猫達にご飯を食べさせて、猫達の世話を続けてきましたが、今回出会った猫にはいつもとは違う特別なものを感じました。
「猫は真夜中に現れました。最初に目についたのは、その大きなほっぺでした。それはとても特徴的で、見逃すことは不可能でした」とジャクリンさんが言いました。
出典：jacnpat
それから数日間、『チャールズ』と名付けられた猫は、ジャクリンさんの家に頻繁に現れました。チャールズは近所の他の猫達と同じように、ジャクリンさんが置いたご飯を勢いよく食べました。しかし、チャールズは他の猫達とは違って、食事を終えた後もその場から立ち去ろうとはしませんでした。
「チャールズは玄関マットの上で1時間ほど過ごしています。この辺りの野良猫達の多くが臆病のため、その行動がとても奇妙に感じました。」
出典：jacnpat
ジャクリンさんは3匹の猫を飼っていて、そのうちの1匹が昨年近所で保護した猫でした。3匹はチャールズに強い興味を示し、毎日窓越しにチャールズの姿を観察するようになりました。その様子を近くで見ていたジャクリンさんは、もしかすると昨年保護した愛猫が、チャールズのことを覚えていたのではないかと思いました。
チャールズが初めてジャクリンさんの家に現れてから数日後、チャールズは家の中に入れて欲しいと訴えてきました。その姿を見たジャクリンさんは胸が張り裂けそうになりました。チャールズの耳は折れ曲がっていて、感染症を患っていて、とても疲れ果てているように見えたからです。
出典：jacnpat
「チャールズが窓越しに私の姿を見た時、その場からすぐに立ち去りませんでした。彼はしばらくそこに留まって、窓越しにゆっくりと瞬きをしてきました。私には彼が何かを伝えようとしているように見えました。」
そしてジャクリンさんはその時、チャールズを助けなければならないと強く感じました。そのためジャクリンさんはチャールズを保護して、地元の動物病院へと連れて行きました。
そこでチャールズはFIV（猫免疫不全ウイルス感染症）と診断されました。FIVは猫の免疫系を弱めるウイルスですが、安全な家の中で暮らすことができれば、長生きして健康的な生活を送ることができます。そのため今回ジャクリンさんがチャールズを家の中に入れたことが、チャールズの命を救うことになったのです。
ジャクリンさんにとってチャールズを家族の一員として迎えることは当然のことでした。ジャクリンさんはチャールズが今までに経験してきたことを考えて、チャールズが安心して休める場所を与えたいと強く思ったのです。
「チャールズは路上での生活を終わらせるための心の準備ができていたようです。」
それから2ヶ月ほどが経った現在、チャールズはジャクリンさんの家でゆっくりと過ごしています。チャールズは完全に室内生活に慣れるまでに少し時間がかかりましたが、とても元気にしていて、日を追うごとに心を開いてきています。今ではジャクリンさんが体を撫でることを許しているそうです。
「初めてチャールズの頭を道具を使って撫でようとした時、きっと彼は嫌がるだろうと思いましたが、実際にやってみると随分と落ち着いているように見えました。彼は撫でられることを気に入っているようでした」とジャクリンさんが話してくれました。
ジャクリンさんはチャールズが心の殻を破っていく姿を見られるのが楽しみでなりません。これからさらにチャールズは家族に溶け込んでいって、ジャクリンさんとの時間を心から楽しむようになっていくことでしょう。
